Londres est depuis longtemps un foyer d'expérimentation pour la musique d'Afrique de l'Ouest, et c'est dans cette histoire à la fois globale et locale que l'on peut situer les nouveaux innovateurs de l'afrobeat londoniens : KOKOROKO. Dans les années 40, le vétéran de la Seconde Guerre mondiale Ambrose Campbell et ses West African Rhythm Brothers séduisaient les amateurs de musique de Soho avec les sons doux du palm wine. La décennie suivante, un jeune Fela Kuti (et sa formation Koola Lobitos avec le batteur Tony Allen) improvisait avec Campbell, et les graines de sa révolution afrobeat mondiale étaient semées. Le nom du groupe est un mot Orobo — une tribu et une langue nigériennes — qui signifie « sois fort ». Vivant musicalement à la hauteur de leur nom, KOKOROKO est un groupe de stars réunissant des figures majeures de la communauté jazz londonienne. Portés par une section de cuivres sismique (Maurice Grey, le saxophoniste Cassie Kinoshi, le tromboniste Richie Seivewright), la guitare (Oscar Jerome), les claviers (Yohan Kebede), la batterie (Ayo Salawu) et les percussions (Onome Edgeworth), Kokoroko ont pour mission de façonner de nouveaux langages en utilisant le médium de l'afrobeat. « Ce n'est pas une musique de tout repos !» dit Sheila Maurice-Grey, en réfléchissant à la riche histoire des sons qui ont inspiré le groupe. Qu'il s'agisse du commentaire social, de la position politique d'artistes comme le Black President ou de l'énergie puissante des soirées afrobeat : la musique regorge d'une énergie puissante que le groupe veut propulser vers l'avant, à la sauce londonienne. Ne vous y trompez pas, ce n'est pas un groupe intéressé par les hommages performatifs ou le pastiche. Pour Maurice Grey, une part de l'élan derrière leur impulsion créative consiste à demander : « à quoi ressemble cette musique pour ma génération ?» « Nous aimons cette musique et voulons que d'autres l'aiment comme nous l'aimons », partage Edgeworth. Outre la primauté de l'amour de la musique, un sous-texte de la création du groupe était un sentiment d'aliénation face au vivier de plus en plus maigre de soirées afrobeat et highlife à Londres — en particulier pour les auditeurs et musiciens noirs. « Nous ne voulons pas que cette musique meure », ajoute-t-il. Plutôt que de se lancer directement dans l'écriture de leur propre musique, depuis la formation du groupe en 2014, ils se sont immergés dans les sons de Pat Thomas, Ebo Taylor et d'autres en jouant des reprises devant des salles combles. « Je me souviens avoir parlé avec Dele Sosimi de la structure des chansons de Fela — chaque élément joue un rôle. Mais avant la mélodie ou l'harmonie, il y a le rythme. L'aspect rythmique des solos de cette époque est incroyable. L'approche ouest-africaine du jazz et de l'improvisation est hip ! », propose Maurice-Grey.
